八月,趁项羽北上击齐的最佳时机,刘邦采纳大将韩信建议,决计突袭关中,东向与项羽分争天下。八月,刘邦以韩信为大将,曹参、樊哙为先锋,由南郑(今陕西汉中市城东)发兵,以&ldo;明修栈道,暗渡陈仓&rdo;之计迷惑雍王章邯,潜出故道,突袭雍王章邯属地陈仓(今陕西宝鸡市东)。章邯从雍都废丘(今陕西兴平)仓促率军驰援,被汉军击败,分别退向废丘、好峙(今陕西乾县东)。汉军乘胜分路追击,再败章邯军于壤东(今陕西武功东南)、好峙,又将退至废丘的章邯残部包围。围困多时之后,第二年,韩信引水灌城,大破之。
同时,汉军分兵数路略地。周勃军攻漆县(今陕西彬县),击破章平及雍将姚印所部,攻占济(今陕西陇县)、陇(今甘肃张家川回族自治县),回军攻克郿(今陕西眉县东渭河北)、频阳(今陕西富平)诸地;靳歙、郦商军攻占陇西(郡治狄道,今甘肃临洮)、北地(郡治义渠,今甘肃宁县)等郡;灌婴军兵抵栎阳(塞都,今陕西富平),迫塞王司马欣出降。汉军继续向北深入,兵至上郡(郡治肤施,今陕西榆林南鱼河堡),翟王董翳亦出降。至此,汉军攻占关中大部,基本实现了还定三秦的战略目的。
还定三秦之后,刘邦命部将薛欧出武关向楚地进军,被楚军扇形防线南翼阻于阳夏(今河南太康)。
此时,项羽正处在齐地田荣的游击战的泥潭之中。传说项羽有重瞳子现象,也就是反祖现象,估计其野性非常,性格也多暴躁,其年少时随其叔父项梁也多受流离逃亡之苦,没有得到很好的教育,所以经常有屠城之举。早年与秦战,随其叔父抱负田荣不肯出兵协助而与齐战,均有大量屠城记录。此次身陷齐军游击战和坚壁清野的困扰,其野性再次发作。久战不下,屠戮甚重。《史记》中明确写到,项羽战齐几乎是得城屠城,略邑屠邑。项羽希望以恐怖手段压服齐国,但齐军的抵抗依然没有被完全清除。
刘邦东进,在两面受敌的情势下,项羽认为其西部扇形防御攻事尚能抵挡一阵,且有英布侧应,当属安全。故项羽采取先齐后汉方针,继续攻齐,主力被牵制在齐地。刘邦再度抓住战机,一面巩固关中,一面扩张势力,亲自率军由函谷关出陕县(今河南三门峡市)东进。迫降河南王申阳,同时煽动韩相韩信(此人与大将军韩信同名,为韩国宗室,为示区别,后世称其为韩王信)谋反,与韩王郑昌互战,连拔十余城。韩王郑昌被迫降汉,刘邦改立韩王信为韩王。韩国防线随之动摇,使项羽以韩国为核心建立的扇形防御体系快速崩溃。随后,魏王豹率军归附。刘邦破韩,继而俘虏殷王司马昂,并迅速占领了今河南及山西中、南部广大地区,造成东进的有利态势。项羽西部防线自核心开始彻底崩溃!
二年四月,刘邦趁齐、楚两军胶着之际,以项羽杀害义帝为口实,为义帝报仇讨逆为政治号召,联络各地诸侯王,率五路联军56万、号称百万,东出攻楚。
五个诸侯具体是哪五位一直有争议,多数认为有魏王豹,殷王司马昂,河南王申阳,塞王司马欣、翟王董翳。陈余是否参战未可知道。此外,当刘邦联军攻下彭城时,彭越也趁火打劫,自梁地南下攻楚,此路应该不属先前五路诸侯之一。
刘邦分兵三路,中路军由刘邦亲自统帅,部将为张良、陈平、吕泽、张耳、卢绾、夏侯婴以及五诸侯军,是从洛阳直接向东,直取彭城。北路军由曹参、灌婴率领汇合陈余军从粱鲁,与中路军会攻彭城。南路军由薛欧、王吸自关中出武关走南阳,攻阳夏,向东进攻彭城。而大将军韩信可能继续在关中清楚章邯残余势力而未参加此战。
而就当刘邦联军东进之时,此前被项羽给予厚望的九江王英布竟然毫无动作,不管是出于对56万大军阵势的畏惧、或是其早有判心、或其他什么原因,总之英布始终按兵不动,坐壁上观。
随即,刘邦56万大军长驱直入,除了项羽南路军史书未说明外,其余各路均告失败,全线动摇。刘邦联军迅速占领了西楚国版图位于长江以北四郡的一多半领土,并占领楚都彭城。进入彭城后,刘邦一面收摞楚国珍宝财物,一面尽占项羽后宫,同时命令部将立刻在彭城面向齐国的东、北两面加紧修建防御工事,准备以逸待劳迎战项羽从齐国回师。
就这样,尚远在齐国平乱的项羽陷入了前所未有的巨大危机之中。
一:面临两线作战。齐国尚未平定,回师救楚,则腹背受敌。
二:兵力的极大悬殊。刘邦诸侯联军56万人,规模空前宏大。项羽此时全部兵力最多十几万,远少于对方。
三:后方沦陷,孤军深入。此时项羽楚地被占,失去根基地,成为名副其实的孤军。只能速战速决。
四:远离战场,长徒奔波。敌人则以逸待劳,利用防御工事抵抗回师楚军。
五:几乎所有盟友背叛,要么投降刘邦攻楚,要么按兵不动,坐山观虎斗。政治大环境陷入极度孤立的状况。
可就是在这种极端不利的状况下,项羽得知楚地被占后立刻做出了一个惊人的决定:以诸将率领大军继续平定齐国,作为迷惑刘邦的手段。而项羽自己亲自带领3万精兵绕道彭城后方,以彭城为钓饵引刘邦上钩,然后偷袭刘邦后方,尽灭刘邦军!
这可以说是前无古人,后无来者的一个疯狂计划!就这一点来说,项羽比之刘秀、李世民之流强出不止一个挡次。因为他们的胜利都是在兵力不足但却占有天时地利的基础之上的。而且他们俩的成名作‐‐昆阳大战、虎牢大战都是以坚城防守先对敌人进行了各个方面的消耗之后的行动。而项羽则完全没有任何优势,无论天时、地利、人合都没有。而刘邦的整个战略布属本身是完全正确且非常完善的。