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第12章（第2页）

争吵是么？冈引万三说道：

「这店家夫妇常争吵，也是众所皆知。」

「是的。」

与助自怀中掏出手巾，拭了拭汗。

大掌柜看来颇为困窘。此事真是如此难以启齿？

天气虽没多热，只见他额头上还是布满了汗珠。真不知他冒的是热汗还是冷汗？

甭怕，说来听听，志方说道：

「凡事有本官扛着，无须顾忌。」

「遵命。店东大爷他‐‐音吉大爷对阿元夫人亦是不敢忤逆。故此，虽不知坊间是如何议论，但‐‐这应称不上争吵。」

「总是仅有音吉捱骂？」

「是的。音吉大爷他‐‐仅有捱骂的份儿。昨夜情况尤其激烈‐‐若是劝阻，夫人必将益形盛怒，故吾等下人也仅能装作视而不见，充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静了下来‐‐」

「当时大概是什么时辰？」

「噢，辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒‐‐噢，事前夫人曾数度高喊，命吾等为其送酒入房‐‐」

「对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？」

志方再度蹙眉。

看来果然是个母夜叉。

「这个活儿，你们干得可真辛苦呀。」

「是的，噢，不不，小的并非此意……」

「必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子业已亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。」

小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。

「昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是‐‐噢，亥时的事儿，当时夫人命吾等传唤阿叶过来。」

「阿叶‐‐也是个仆佣么？」

「这……」

是个青楼女子，冈引万三把话给接下：

「这商家其实也从事青楼女子的斡旋。这名日阿叶的女子，就是这商家所经手的吉原娼妓。不久前才教人赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的面町当铺店家不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其斡旋其他娼馆。与助‐‐话至此，有无不符之处？」

诚如所言，大掌柜回答。

「噢。那么，这阿叶如何回应？」

「是的。阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听吾等传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于大人为何传唤，吾等就不便过问‐‐后来发生了些什么，小的也就不清楚了。」

「这阿叶，如今身在何处？」

「是的。噢‐‐不可能上其他地方。如今正与其他姑娘在大房内‐‐」

「人在店家里？」

「是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘仅表示任由夫人责骂半刻‐‐唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的‐‐而且，这回已经是第四回了。」

不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。

「第四回了？」

「是的。似乎红颜本就福浅‐‐」

「每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？」

怎么想都感觉难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：

「或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来敝店对姑娘而言‐‐就形同老家罢。话虽如此，事情演变到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，就只能于店内静候。」